Vous êtes-vous déjà demandé ce qui se passe dans votre cerveau lorsque vous apprenez une nouvelle langue ? Au-delà de vous aider à commander un café à l’étranger ou à discuter avec les locaux, parler plusieurs langues pourrait modifier le fonctionnement de votre cerveau pour le mieux.

Les scientifiques ont découvert que le bilinguisme ne fait pas qu’ajouter une compétence, il pourrait réellement remodeler la structure et le fonctionnement de votre cerveau. Et voici la meilleure partie : vous pouvez commencer à tout âge.

Comment votre cerveau traite plusieurs langues

Lorsque les scientifiques ont commencé à utiliser les scanners cérébraux pour étudier le langage, ils ont découvert quelque chose de surprenant. Différentes parties du langage, parler, écouter, lire, écrire, activent différents réseaux cérébraux. Dans les cerveaux bilingues, ces réseaux peuvent être plus denses et plus connectés.

Les enfants utilisent généralement les deux côtés de leur cerveau pour le langage, tandis que les adultes utilisent principalement le côté gauche. Cela pourrait aider à expliquer pourquoi les enfants acquièrent souvent les langues plus facilement, comprenant à la fois les mots et les émotions qui se cachent derrière.

Mais ne vous inquiétez pas si vous apprenez en tant qu’adulte, votre cerveau a ses propres avantages.

Les 3 types de cerveaux bilingues

Tout le monde qui parle deux langues ne le fait pas de la même manière. Les scientifiques ont identifié trois types principaux basés sur la manière et le moment où les gens apprennent leurs langues :

Bilingues simultanés

Ces personnes apprennent deux langues en même temps pendant l’enfance, généralement dans un foyer bilingue. Ils développent un ensemble d’idées avec deux manières différentes de les exprimer. Pour eux, “maison” en français et “house” en anglais pourraient évoquer la même image mentale.

Bilingues séquentiels

Ces apprenants acquièrent leur seconde langue dans un contexte différent, peut-être grâce aux voyages, à la vie à l’étranger ou à des programmes d’immersion. Ils développent des systèmes séparés pour chaque langue. “Home” en anglais pourrait sembler différent émotionnellement de “casa” en espagnol.

Bilingues traductionnels

C’est ainsi que la plupart des apprenants en classe commencent : ils apprennent une nouvelle langue en traduisant à partir de leur langue maternelle. Ils pensent d’abord dans leur langue maternelle, puis traduisent. Avec la pratique et l’utilisation dans le monde réel, ils peuvent développer un accès plus direct à leur nouvelle langue.

Connaître votre type n’est pas une question de bien ou de mal ; il s’agit de comprendre qu’il existe de nombreuses manières de devenir bilingue, et que chaque chemin aide votre cerveau différemment.

Comment le bilinguisme fait travailler votre cerveau

C’est là que ça devient intéressant pour les apprenants en langues de tous niveaux. Parler plusieurs langues fonctionne comme un entraînement pour votre cerveau, renforçant certaines capacités mentales.

Meilleure concentration et prise de décision

Lorsque vous parlez deux langues, votre cerveau choisit constamment quelle langue utiliser et ignore l’autre. Cette alternance continue sollicite ce que les scientifiques appellent la “fonction exécutive” : les compétences mentales qui vous aident à vous concentrer, à passer d’une tâche à l’autre et à ignorer les distractions.

Cela pourrait expliquer pourquoi les personnes bilingues excellent souvent à :

• Passer rapidement d’une tâche à l’autre
• Rester concentré dans des environnements bruyants
• Résoudre des problèmes sans se laisser distraire par de mauvaises réponses

Connexions cérébrales plus fortes

Les scanners cérébraux montrent que les personnes bilingues ont souvent plus de matière grise dans les zones cérébrales liées au langage et à la pensée. La matière grise contient la plupart des cellules nerveuses de votre cerveau, et en avoir plus pourrait signifier plus de connexions cérébrales.

Protection contre le déclin cérébral lié à l’âge

Peut-être la découverte la plus excitante, certaines études suggèrent qu’être bilingue pourrait retarder la démence et la maladie d’Alzheimer de plusieurs années. L’idée est que la force mentale développée grâce au bilinguisme tout au long de la vie crée une “réserve cognitive” qui pourrait aider à protéger votre cerveau en vieillissant.

Gardez à l’esprit que cette recherche est toujours en cours, et les résultats varient d’une personne à l’autre. Mais le schéma à travers de nombreuses études semble prometteur.

Pourquoi l’apprentissage des langues à l’âge adulte a des avantages spéciaux

Si vous apprenez une langue en tant qu’adulte, vous pourriez penser avoir manqué la “fenêtre” d’apprentissage facile. Mais les apprenants adultes ont leurs propres avantages cérébraux.

La recherche montre que les adultes qui apprennent une seconde langue pourraient penser plus logiquement dans cette langue, avec moins de biais émotionnel. Lorsque vous avez appris votre première langue enfant, les émotions se sont profondément connectées aux mots. Une nouvelle langue peut vous offrir une manière de penser fraîche, libérée de certaines de ces réactions émotionnelles automatiques.

Les apprenants adultes apportent également de meilleures stratégies d’apprentissage, un vocabulaire plus riche pour établir des connexions, et des objectifs clairs, tous des éléments qui aident l’apprentissage des langues de manière différente de l’apprentissage dans l’enfance.

Pourquoi votre cerveau est naturellement conçu pour les langues

Lorsque les scientifiques retracent l’évolution du langage sur des milliers d’années, ils découvrent quelque chose de remarquable : les mêmes voies neuronales qui ont aidé nos ancêtres à développer les premières langues sont celles que vous activez aujourd’hui.

Cet héritage évolutif signifie que votre cerveau n’est pas seulement capable d’apprendre plusieurs langues, il est conçu pour cela. Les mécanismes cognitifs qui ont autrefois aidé les premiers humains à communiquer entre tribus vous aident maintenant à passer entre l’espagnol et l’anglais, à comprendre la grammaire française, ou à mémoriser le vocabulaire allemand.

Comprendre cet avantage évolutif change notre approche de l’apprentissage des langues. Vous ne luttez pas contre les limites de votre cerveau, vous exploitez une capacité humaine ancienne qui a façonné le succès de notre espèce.

Cette perspective fait que les avantages scientifiques dont nous avons discuté plus tôt semblent moins des effets secondaires surprenants que des résultats naturels de l’utilisation de votre cerveau tel qu’il a évolué pour fonctionner.

Comment utiliser la science cérébrale dans votre apprentissage des langues

Comprendre comment le bilinguisme affecte votre cerveau peut vous aider à mieux apprendre :

Utilisez activement votre nouvelle langue

Les avantages cérébraux viennent de la gestion active de deux langues. L’exposition passive aide, mais lire, parler et écrire activement dans votre nouvelle langue engage ces systèmes cérébraux plus pleinement. Essayez de changer intentionnellement de langue, même décrire votre chambre dans votre langue cible peut aider à renforcer ces voies neuronales.

Apprenez à travers les histoires et le contexte

Apprendre à travers les histoires et des situations réelles pourrait favoriser le type de pensée profonde qui construit de fortes connexions cérébrales. Au lieu de mémoriser simplement des listes de vocabulaire, essayez de lire des histoires courtes ou de regarder des émissions dans votre langue cible. Cela donne à votre cerveau le contexte riche qui aide la langue à s’imprégner.

Soyez patient avec la traduction

Passer de la traduction dans votre tête à penser directement dans votre nouvelle langue prend du temps. Si vous vous surprenez à traduire mentalement, c’est complètement normal, et avec une pratique continue, une pensée plus automatique se développe généralement. Rappelez-vous que même les bilingues simultanés ont commencé quelque part.

Pratiquez régulièrement, pas parfaitement

Les avantages cérébraux du bilinguisme semblent dépendre de la fréquence à laquelle vous l’utilisez. Une pratique régulière et cohérente avec votre nouvelle langue, même 15 minutes par jour, peut s’avérer plus efficace que de longues sessions d’étude occasionnelles. Concentrez-vous sur les progrès plutôt que la perfection.

Que cela signifie pour votre santé cérébrale

La science montre que les avantages cérébraux du bilinguisme ne sont pas seulement pour les personnes qui ont grandi en parlant plusieurs langues. Chaque heure que vous passez à lire une histoire en français, à écouter un podcast espagnol, ou à écrire en allemand pourrait renforcer votre cerveau de manière significative.

Vous n’apprenez pas seulement à communiquer dans une autre langue. Vous construisez une résilience cognitive, améliorez votre concentration, et créez des voies neuronales qui pourraient vous aider à rester alerte en vieillissant. La conception évolutive de votre cerveau rend cela non seulement possible, mais naturel.

Que vous soyez bilingue simultané, apprenant séquentiel, ou quelqu’un qui commence tout juste avec l’apprentissage basé sur la traduction, votre cerveau s’adapte et grandit avec chaque nouveau mot et conversation.

Envie d’approfondir la science de l’apprentissage des langues ? Découvrez ces ressources de référence :

• John McWhorter : 4 raisons d’apprendre une nouvelle langue, Le linguiste de Columbia explore les avantages culturels et cognitifs au-delà de la communication pratique
• Patricia Kuhl : Le génie linguistique des bébés, Découvrez comment les bébés “prennent des statistiques” sur les sons du langage et les périodes critiques pour l’acquisition du langage
• prof. dr. Abram de Swaan : Zijn alle talen terug te leiden naar één oertaal?, Cours de l’Universiteit van Nederland sur l’origine des langues et le Proto-Indo-Européen (néerlandais)

Prêt à commencer votre voyage d’apprentissage des langues ? Découvrez nos ressources d’apprentissage des langues pour plus de conseils, stratégies et histoires pour vous aider dans votre cheminement vers le bilinguisme. Que vous soyez débutant complet ou que vous cherchiez à améliorer vos compétences, il y a une place pour vous dans le monde de l’apprentissage des langues.

Cet article s’appuie sur la recherche résumée dans la leçon TED-Ed “The Benefits of a Bilingual Brain” de Mia Nacamulli. Pour une exploration visuelle de ces concepts, la vidéo TED-Ed originale mérite d’être regardée.