Ti sei mai chiesto cosa succede nel tuo cervello quando impari una nuova lingua? Oltre ad aiutarti a ordinare un caffè all’estero o a chiacchierare con la gente del posto, parlare più lingue potrebbe cambiare in meglio il funzionamento del tuo cervello.

La ricerca scientifica ha rivelato che il bilinguismo fa molto di più che aggiungere una nuova competenza, può effettivamente rimodellare la struttura e la funzione del cervello. E la parte migliore è che puoi iniziare a qualsiasi età.

Come il cervello elabora più lingue

Quando gli scienziati hanno iniziato a usare le scansioni cerebrali per studiare il linguaggio, hanno trovato qualcosa di sorprendente. Diverse parti del linguaggio, parlare, ascoltare, leggere, scrivere, attivano diverse reti cerebrali. Nei cervelli bilingui, queste reti possono essere più dense e più connesse.

I bambini usano tipicamente entrambi i lati del cervello per il linguaggio, mentre gli adulti di solito usano principalmente il lato sinistro. Questo potrebbe spiegare perché i bambini spesso imparano le lingue più facilmente, cogliendo sia le parole che le emozioni che le accompagnano.

Ma non preoccuparti se stai imparando da adulto, il tuo cervello ha i suoi vantaggi.

I 3 tipi di cervelli bilingui

Non tutti coloro che parlano due lingue lo fanno allo stesso modo. Gli scienziati hanno individuato tre tipi principali in base a come e quando le persone imparano le loro lingue:

Bilingui simultanei

Queste persone imparano due lingue contemporaneamente da bambini, di solito in una casa bilingue. Sviluppano un unico insieme di concetti con due modi diversi per esprimerli. Per loro, “maison” in francese e “casa” in italiano potrebbero richiamare la stessa immagine mentale.

Bilingui sequenziali

Questi studenti imparano la loro seconda lingua in un contesto diverso, magari viaggiando, vivendo all’estero o attraverso programmi di immersione. Sviluppano sistemi separati per ogni lingua. “Casa” in italiano potrebbe avere una sensazione emotiva diversa rispetto a “home” in inglese.

Bilingui traduttivi

È così che inizia la maggior parte degli studenti in classe, imparando una nuova lingua traducendo dalla propria lingua madre. Pensano prima nella loro lingua madre e poi traducono. Con la pratica e l’uso nel mondo reale, possono sviluppare un accesso più diretto alla nuova lingua.

Conoscere il proprio tipo non riguarda l’essere bravi o meno, serve a capire che ci sono molti modi per diventare bilingui, e ogni percorso aiuta il cervello in modi diversi.

Come il bilinguismo allena il cervello

È qui che le cose si fanno interessanti per gli studenti di lingue di ogni livello. Parlare più lingue funziona come un allenamento per il cervello, rafforzando alcune capacità mentali.

Migliore concentrazione e capacità decisionale

Quando parli due lingue, il tuo cervello sceglie costantemente quale lingua usare ignorando l’altra. Questo passaggio costante allena quella che gli scienziati chiamano “funzione esecutiva”, ovvero le abilità mentali che aiutano a concentrarsi, passare da un compito all’altro e ignorare le distrazioni.

Questo potrebbe spiegare perché le persone bilingui spesso eccellono nel:

• Passare rapidamente da un compito all’altro
• Rimanere concentrati in ambienti rumorosi
• Risolvere problemi senza farsi distrarre da risposte errate

Connessioni cerebrali più forti

Le scansioni cerebrali mostrano che le persone bilingui hanno spesso più materia grigia nelle aree del cervello legate al linguaggio e al pensiero. La materia grigia contiene la maggior parte delle cellule nervose del cervello, e averne di più potrebbe significare più connessioni cerebrali.

Protezione contro il declino cognitivo legato all’età

Forse la scoperta più entusiasmante è che alcuni studi suggeriscono che essere bilingui potrebbe ritardare la demenza e il morbo di Alzheimer di diversi anni. L’idea è che la forza mentale costruita attraverso il bilinguismo per tutta la vita crei una “riserva cognitiva” che può aiutare a proteggere il cervello con l’avanzare dell’età.

Tieni presente che questa ricerca è ancora in corso e i risultati variano da persona a persona. Tuttavia, il modello emerso in molti studi sembra promettente.

Perché l’apprendimento delle lingue negli adulti ha benefici speciali

Se stai imparando una lingua da adulto, potresti pensare di aver perso la “finestra” per un apprendimento facile. Ma gli studenti adulti hanno i loro vantaggi cerebrali.

La ricerca mostra che gli adulti che imparano una seconda lingua potrebbero pensare in modo più logico in quella lingua, con meno condizionamenti emotivi. Quando hai imparato la tua prima lingua da bambino, le emozioni si sono radicate profondamente nelle parole. Una nuova lingua può offrirti un modo fresco di pensare, libero da alcune di quelle reazioni emotive automatiche.

Gli studenti adulti apportano anche migliori strategie di apprendimento, un vocabolario più ampio con cui creare connessioni e obiettivi chiari, tutti elementi che aiutano l’apprendimento delle lingue in modi diversi rispetto all’apprendimento infantile.

Perché il tuo cervello è naturalmente predisposto per le lingue

Quando gli scienziati tracciano l’evoluzione del linguaggio a ritroso per migliaia di anni, scoprono qualcosa di straordinario, gli stessi percorsi neurali che hanno aiutato i nostri antenati a sviluppare le prime lingue sono quelli che stai attivando oggi.

Questa eredità evolutiva significa che il tuo cervello non è solo capace di imparare più lingue, è progettato per farlo. I meccanismi cognitivi che un tempo aiutavano i primi esseri umani a comunicare tra tribù ora ti aiutano a passare dallo spagnolo all’inglese, a capire la grammatica francese o a ricordare il vocabolario tedesco.

Comprendere questo vantaggio evolutivo cambia il modo in cui ci approcciamo all’apprendimento delle lingue. Non stai combattendo contro i limiti del tuo cervello, stai attingendo a un’antica capacità umana che ha plasmato il successo della nostra specie.

Questa prospettiva fa sì che i benefici scientifici discussi in precedenza sembrino meno degli effetti collaterali sorprendenti e più dei prodotti naturali dell’uso del cervello così come si è evoluto per funzionare.

Come usare la scienza del cervello nel tuo apprendimento linguistico

Capire come il bilinguismo influisce sul cervello può aiutarti a imparare meglio:

Usa la tua nuova lingua attivamente

I benefici cerebrali derivano dalla gestione attiva di due lingue. L’esposizione passiva aiuta, ma leggere, parlare e scrivere attivamente nella nuova lingua impegna questi sistemi cerebrali in modo più completo. Prova a passare intenzionalmente da una lingua all’altra, anche descrivere la tua stanza nella lingua di destinazione può aiutare a rafforzare quei percorsi neurali.

Impara attraverso storie e contesto

Imparare attraverso storie e situazioni reali potrebbe supportare il tipo di pensiero profondo che costruisce forti connessioni cerebrali. Invece di limitarti a memorizzare liste di vocaboli, prova a leggere brevi storie o a guardare programmi nella lingua che stai studiando. Questo fornisce al cervello il ricco contesto che aiuta la lingua a fissarsi nella memoria.

Sii paziente con la traduzione

Passare dal tradurre mentalmente al pensare direttamente nella nuova lingua richiede tempo. Se ti ritrovi a tradurre mentalmente, è del tutto normale, e con la pratica continua di solito si sviluppa un pensiero più automatico. Ricorda che anche i bilingui simultanei hanno iniziato da qualche parte.

Pratica regolarmente, non perfettamente

I benefici cerebrali del bilinguismo sembrano dipendere da quanto lo usi. Una pratica regolare e costante con la nuova lingua, anche solo 15 minuti al giorno, potrebbe funzionare meglio di sessioni di studio lunghe ma occasionali. Concentrati sul progresso piuttosto che sulla perfezione.

Cosa significa questo per la salute del tuo cervello

La scienza dimostra che i benefici cerebrali del bilinguismo non sono solo per chi è cresciuto parlando più lingue. Ogni ora che passi a leggere una storia in francese, ascoltare un podcast in spagnolo o scrivere in tedesco potrebbe rafforzare il tuo cervello in modi significativi.

Non stai solo imparando a comunicare in un’altra lingua. Stai costruendo resilienza cognitiva, migliorando la tua concentrazione e creando percorsi neurali che potrebbero aiutarti a mantenere la mente lucida con l’avanzare dell’età. Il design evolutivo del tuo cervello rende tutto questo non solo possibile, ma naturale.

Che tu sia un bilingue simultaneo, uno studente sequenziale o qualcuno che sta appena iniziando con un apprendimento basato sulla traduzione, il tuo cervello si sta adattando e sta crescendo con ogni nuova parola e conversazione.

Vuoi approfondire la scienza dell’apprendimento delle lingue? Dai un’occhiata a queste risorse di alto livello:

• John McWhorter: 4 motivi per imparare una nuova lingua, il linguista della Columbia esplora i benefici culturali e cognitivi oltre la comunicazione pratica
• Patricia Kuhl: Il genio linguistico dei neonati, scopri come i neonati “fanno statistiche” sui suoni del linguaggio e i periodi critici per l’acquisizione delle lingue
• prof. dr. Abram de Swaan: Tutte le lingue possono essere ricondotte a un’unica lingua ancestrale?, lezione dell’Universiteit van Nederland sulle origini delle lingue e il proto-indoeuropeo (olandese)

Pronto per iniziare il tuo viaggio nell’apprendimento delle lingue? Consulta le nostre risorse per l’apprendimento delle lingue per altri suggerimenti, strategie e storie che ti aiuteranno nel tuo percorso verso il bilinguismo. Che tu sia un principiante assoluto o che stia cercando di migliorare le tue abilità, c’è un posto per te nel mondo dell’apprendimento delle lingue.

Questo articolo si basa sulla ricerca riassunta nella lezione TED-Ed “The Benefits of a Bilingual Brain” di Mia Nacamulli. Per un’esplorazione visiva di questi concetti, vale la pena guardare il video originale di TED-Ed.